Hola, bienvenido.
Lo que entiendo que lo primero a mirar en un auto con sus años es el metal de la carrocería y chasis, buscar marcas de óxido y ver si son tratables, porque ese es el cáncer de los autos, lo más dificil de reparar. Por otra parte, me fijaría en que tenga los accesorios (léase biseles, molduras, partes del interior, etc), porque si bien existen, son las cosas habitualmente más difíciles de encontrar en un auto viejo. No se si tengas problema para encontrarlos en un Civic o Impreza noventeros sí, pero si te vas a los ochenta, esas piezas cuestan. Todo lo demás se puede cambiar.
Ahora, en general me fijaría que el motor tuviera compresión correcta, porque si no tendrás que hacer inversión mayor en el motor lo más probable.
Creo que gasto y fiabilidad son palabras de las que deberías olvidarte con un auto con 30 años, porque te dará gasto y no puedes asegurar una gran fiabilidad, aunque probablemente un japonés te dará menos problemas que autos de otros origen (por ejemplo, los europeos).
Una ventaja relativa es que son autos más simples, con menos electrónica y cosas que puedan fallar, por lo que puedes meterle mano tu mismo muchas veces. Es rico eso para aprender sobre mecánica.
Eso como para partir. Y entiendo tu inquietud, la comparto también, quisiera tener un auto incluso más viejo para meter mano y jugar.
Saludos.