Yo creo que en la minoría de los casos es por perfomance y en la mayoría por diferenciación visual.
Por ejemplo, en BMW es bien claro, los modelos de motor chico tiene 1 cola de escape (114i, 116i, 316i), los que tienen algo más de potencia ya llevan dos colas (por ejemplo 120i, 130i), mientras que los más gordos llevan dos colas pero en disposición una por lado (140i, 340i) y los más extremos (M) llevan 4 colas, aunque este último si me imagino que es más por perfomance.